Железо является важнейшим элементом, обуславливающим функции гемоглобина — главного белка красных кровяных клеток. Благодаря железу кровь имеет красный цвет и хорошо переносит кислород. Обычно содержащегося в пище железа хватает человеку, но при высоких физических нагрузках, недостаточно сбалансированном питании или некоторых болезнях и травмах (связанных с потерей крови или нарушением кроветворной функции) его начинает не хватать для нормального переноса кислорода к тканям. Такое состояние называется железодефицитная анемия. Результатом становится кислородное голодание тканей (гипоксия), которое сильно ограничивает их функции и может привести к серьезным нарушениям здоровья.